Cherry's MX-schakelaarontwerp bleek zo populair en zo veerkrachtig dat het bedrijf de schakelaars begon te leveren voor andere toetsenbordfabrikanten, waaronder industriële en business-to-business fabrikanten. U vindt MX-switchvarianten op dertig jaar aan elektronica, in alles van consumentenklavieren tot winkelkiosken tot medische scanapparatuur. En als het gaat om de business-to-business-dingen, hoeft niets er bijzonder goed uit te zien of in een rugzak te passen. Cherry heeft wel enkele low-profile switchvariaties gemaakt, de ML-serie uit de jaren negentig, maar ze sloegen nooit aan bij Cherry's zakelijke klanten of toetsenbordenthousiastelingen.
Toen mechanische toetsenborden eind jaren 2000 weer in de mode kwamen, waren toetsenborden met Cherry MX-schakelaars opnieuw populair bij consumenten, met name gamers en toegewijde typisten. (Noem het geen comeback.) Op dat moment was het oorspronkelijke Cherry MX-ontwerpoctrooi verlopen, waardoor een groeiend aantal bedrijven het kon kopiëren en uitbreiden met meer variaties en goedkopere "kloon" -schakelaars. En nu kun je een mechanisch toetsenbord in Cherry-stijl kopen voor minder dan veertig dollar.
Maar vergis je niet: ondanks de kleinere behuizingen, fraaie schakelaarvariaties en bijna oneindige selecties van toetslay-outs en toetskappen, gebruiken de meeste moderne mechanische toetsenborden in de winkelschappen 30 jaar oude technologie om te typen.
Nieuwere, kleinere schakelaarontwerpen zijn er eindelijk
In reactie op de wens van toetsenbordfabrikanten om te concurreren met de slanke, slanke ontwerpen die te zien zijn op producten zoals de Bluetooth-toetsenborden van Apple, heeft Cherry de nieuwe Cherry MX Low Profile Switch ontwikkeld. Dit nieuwe ontwerp verkleint de totale afmetingen van de schakelaar van 18,6 mm hoog (van de onderkant van de plastic behuizing tot de punt van de kruisvormige steel) tot slechts 11,9 mm.
Dit is veel indrukwekkender dan het klinkt. Een van de belangrijkste aspecten van mechanische toetsenborden is een lange toetsaanslag, de afstand tussen de rustpositie van de toets en de volledig ingedrukte positie. Langere toetsaanslagen hebben over het algemeen de voorkeur van gamers en typisten, en MX-schakelaars bieden 2-4 mm voor activering of volledige depressie. Ter vergelijking: laptoptoetsenborden bieden doorgaans minder dan 1,5 mm sleutelafstand. De nieuwe MX Low Profile-schakelaar behoudt een indrukwekkende maximale sleutelafstand van 3,2 mm (het activeringspunt kan lager zijn, afhankelijk van de variatie van de schakelaar).
De MX Low Profile-schakelaar behoudt ook enkele van de meer geavanceerde functies van moderne MX-variantschakelaars, waaronder compatibiliteit met compacte RGB-LED's die bijna oneindige kleurencombinaties bieden, en een steel die compatibel zou moeten zijn met hedendaagse keycaps die zijn ontworpen voor MX sleutels. Sommige keycap-profielen zijn mogelijk te lang om volledig ingedrukt te worden op een nieuwe low-profile schakelaar - Cherry heeft hier niet veel over gezegd - maar de nieuwe cirkelvormige versterkte steel en het kruiscentrum zouden moeten betekenen dat er nieuwe keycaps kunnen worden ontworpen voor de low-profile schakelaars met minimale kosten voor leveranciers.
Cherry is ook niet de enige game in de stad als het gaat om nieuwe, magere schakelaarontwerpen. Kailh, een Chinees bedrijf dat al jaren MX-compatibele schakelaars produceert, heeft vorig jaar een nieuwe en geheel andere onopvallende "Choc" -schakelaar uitgebracht. Hoewel het is ontworpen voor eenvoudige aanpassing aan moderne PCB's en plaatmontages, is het Kailh low-profile ontwerp niet compatibel met zowel standaard full-size Cherry MX-schakelaars als het nieuwe MX Low Profile-ontwerp. De schakelaars van Kailh vertonen zelfs een opvallende gelijkenis met het lage ontwerp van Cherry ML uit de jaren 90.
De Kailh-schakelaars met hun rechthoekige stelen zijn veel kleiner dan de MX Low Profile-schakelaars, slechts 5.9 mm totale hoogte. Dat kleinere ontwerp komt met een compromis: de sleutelafstand heeft een totaal van 2,4 mm met een activering van 1,2 mm, waardoor ze dichter bij de toetsen van een laptop komen dan de full-sized Cherry-toetsen in termen van "gevoel".
Op dit moment pronkt Cherry alleen met zijn MX Low Profile-schakelaar in een lineaire rode variant, met een activeringskracht van 45 gram. Kailh maakt zijn low-profile Choc-schakelaars in blauwe "clicky", bruine "tactiele" en rode lineaire variaties, allemaal met een iets stijvere activering van 50 gram.
Welke toetsenborden hebben de low-profile schakelaars?
Nog niet veel. Afgezien van speciaal gebouwde demonstratie-eenheden op beurzen, zijn er op het moment van schrijven slechts drie toetsenborden op de markt, allemaal met de kleinere Kailh-schakelaars: het HAVIT full-sized "Ultra Thin" mechanische toetsenbord, een vergelijkbare tienkeyless-variant, en een Bluetooth-model van DareU met een aangepaste 60% lay-out. Er is ook een Bluetooth-variant van het tenkeyless-model dat veel moeilijker te vinden is. Op basis van de branding en het ontwerp van de behuizing lijkt het erop dat al deze toetsenborden van dezelfde whitebox-fabrikant komen.
Naast demonstratiemodellen toonde Cherry op CES een nieuw productieontwerp van zijn zakelijke partner Vortex, makers van de populaire Poker-serie van 60% toetsenborden. Het nieuwe toetsenbord is een variatie op het Race-ontwerp, een compacte lay-out die een volledige functierij en pijltoetsen in een volledig metalen behuizing met een nieuwe USB-C-connector propt. Een andere fabrikant, Ducky, had een full-sized "Blade" -bord met USB-C- en Bluetooth-verbindingen, plus volledige RGB-verlichting. Beide toetsenbordontwerpen, en op zijn minst een paar meer, zouden ergens in de komende maanden in de winkel verkrijgbaar moeten zijn.
Er is nog een andere optie voor de meer handige en avontuurlijke gebruiker: je eigen toetsenbord bouwen. Verkopers verkopen de Kailh low-profile toetsen al afzonderlijk, beschikbaar voor die gevorderde hobbyisten die hun eigen spaanplaten en bedrading kunnen assembleren en zelf toetsenborden kunnen programmeren. Tenminste één lid van de populaire subreddit Mechanische Toetsenborden heeft dit gedaan. Verwacht dat de Cherry MX Low Profile-switches binnenkort ook te koop zullen zijn.
Wat gaat er veranderen?
Waarschijnlijk minder dan je denkt, in ieder geval op korte termijn. Een van de dingen waardoor mechanische toetsenborden tot zo'n divers segment konden uitgroeien, was dat het originele Cherry MX-schakelaarontwerp geen patentbescherming meer had, waardoor de deuren werden geopend voor klonen en verfijningen van verschillende leveranciers. Met een nieuw switchontwerp kan Cherry de nieuwe low-profile switches twintig jaar lang exclusief produceren in de VS, en vergelijkbare voorwaarden in de meeste andere landen. Hetzelfde geldt voor de schakelaars van Kailh en alle nieuwe ontwerpen die opduiken.
Dat betekent dat toetsenbordfabrikanten rechtstreeks van Cherry en Kailh zullen moeten kopen voor hun low-profile switches - een dure propositie. Of ze kunnen het nog duurdere proces doorlopen om hun eigen low-profile switch te ontwerpen. Nieuwe toetsenbordontwerpen met deze exclusieve schakelaars zullen dus voorlopig duur zijn, vooral voor het in Duitsland gevestigde Cherry, omdat de kosten van het kopen van componenten van één enkele leverancier een bodem vormen voor concurrerende prijzen.
En zelfs als een nieuwe golf van kleinere, slankere mechanische toetsenborden de industrie overspoelt, verwacht dan niet dat deze schakelaars binnenkort in laptops zullen verschijnen. De 11,9 mm-behuizing van Cherry's Low Profile MX-schakelaar is al meer dan de helft van de hoogte van een typische moderne laptopfabrikant die deze schakelaars niet zou kunnen plaatsen met cruciale componenten zoals het moederbord en de batterij zonder hun ontwerpen ouderwets dik te maken. Zelfs met Kailh's kortere schakelaarontwerp en stevigere "gaming" -laptops, verwacht geen geïntegreerde mechanische toetsenborden op iets anders dan de duurste en nichemodellen.
Hoewel deze schakelaars hun weg naar veel laptops niet zullen vinden, kun je verwachten dat ze meteen verschijnen in Bluetooth-compatibele ontwerpen. Draadloze opties voor mechanische toetsenborden hebben altijd een beetje ontbroken, denk ik, tot het enthousiasme van een purist voor draden. Maar de eerste batches toetsenborden met beide schakelaars bevatten Bluetooth-varianten, waarschijnlijk omdat de kleinere behuizingen en de kortere totale hoogte ideaal zijn om die borden in een rugzak te gooien voor gebruik met een tablet of telefoon.
Ervan uitgaande dat een of beide standaarden massaal worden aangenomen, is er ook de keycap-situatie om over na te denken. MX-stem-keycaps kunnen al dan niet compatibel zijn met de nieuwe Cherry-switches, maar ze zullen zeker niet werken voor de Kailh-switches, die een dubbele polige verbinding gebruiken in plaats van de kruisvormige steel. Dat is niet zo'n groot probleem - caps voor verschillende stengels zijn geen nieuw fenomeen, vraag het maar aan Topre- en ALPS-fans - maar het is iets waar je op moet letten als je tot nu toe een dure verzameling keycaps hebt verzameld.
