Deze week heeft Steam zijn nieuwe chatclient uitgebracht die, kortom, Discord net genoeg kopieert om rond te komen. Je kunt het gebruiken om groepschats te starten met je vrienden, of met je hele Steam-groep. Eenmaal in een groepschat kun je een reeks tekstkanalen maken om discussies over verschillende onderwerpen te organiseren, of spraakkanalen maken waar jij en je vrienden op je gemak in en uit kunnen springen, in plaats van een oproep te moeten organiseren en mensen uit te nodigen een voor een. Voorafgaand aan deze update was de ingebouwde chat van Steam enorm inferieur aan het opzetten van een gratis Discord-server voor je vrienden of community. Steam heeft nu ten minste de basisfunctiepariteit bereikt.
Nou, een soort van.
Discord heeft al jaren tekst- en spraakkanalen. Het feit dat Steam er nu pas aan toe is om ze toe te voegen, hoewel een welkome afwisseling, is nog steeds erg laat in het spel. Ondertussen heeft Discord in-game overlays, videochat, robuuste functies voor servermoderatie en nog veel meer. Steam is bezig met het achtervolgen van Discord, terwijl Discord achter Slack aan zit. Het lijkt een beetje op het kopiëren van de jock die het huiswerk van de nerd kopieert.
Maar Steam heeft een troef in petto: pc-gamers gebruiken Steam al veel langer en Steam heeft een heleboel community-functies die het kan integreren met dit nieuwe chatsysteem. Behalve… dat deden ze niet.
Als je in een Steam-groep zit, kun je een groepschat maken met een enkele klik, wat leuk is. U kunt echter geen aankondigingen van uw groep naar de chat verzenden. Alle evenementen die je maakt, worden niet weergegeven in de chat. Steam-groepen en de bijbehorende groepschats zijn functioneel geïsoleerd. Dit is nu een eerste release en Steam zou in de toekomst kunnen updaten om de bestaande sociale functies beter te integreren met het nieuwe chatsysteem, maar gezien de tijd die het bedrijf nodig had om het basisaanbod van zijn concurrenten in te halen, hebben we ' we houden onze adem niet in.
Steam negeert in feite game-uitzendingen
Als je de afgelopen jaren ook maar een klein beetje aandacht hebt besteed aan de gamewereld, zou je weten dat het streamen van je game naar een publiek big business is. Het is ook een ingewikkelde onderneming. Zelfs uitzending op Twitch of YouTube vereist meestal software van derden die niet zo eenvoudig (of zo goedkoop) is als het zou kunnen zijn. Dus misschien stopt Valve al zijn Steam-ontwikkeling in betere functies voor het uitzenden van games? Dat zou je denken. En toch zijn de functies van Steam op dit front op zijn best schamele.
Vreemd genoeg heeft Steam ingebouwde uitzendfuncties. Als je het in je instellingen inschakelt, kunnen je vrienden langskomen om je game te bekijken terwijl je aan het spelen bent. Je kunt het zelfs instellen om je games openbaar uit te zenden voor iedereen die er toevallig op stuit vanaf de uitzendingenpagina van Steam. U hoeft niet eens software van derden te hebben om te beginnen met uitzenden. Het werkt allemaal verrassend goed, en het wordt zelfs geleverd met een ingebouwde tekstchat voor elke uitzending.
Het mist echter cruciale functies die omroepen of kijkers zouden willen. Je kunt niet gemakkelijk mensen volgen wiens uitzendingen je leuk vindt. Je kunt geen meldingen ontvangen wanneer een streamer live is. Als uitzender kun je geen webcam-overlay toevoegen (echt?) of zelfs een link naar je stream delen (echt?!), waardoor het voor de meeste mensen bijna onmogelijk is om je uitzendingen te vinden. Voor de eer van Steam staat deze functie nog steeds als een "bèta" op de productpagina. Om Steam in diskrediet te brengen, bestaat deze functie al sinds 2014. Erger nog, het lijkt grotendeels onveranderd sinds het voor het eerst werd uitgebracht. Dus bijna vier jaar geleden erkende Steam dat het streamen van games een ding is, en toch heeft het bedrijf niet de moeite genomen om de functie te ontwikkelen die het destijds heeft gemaakt.
Als Steam zo omgaat met de dreiging van Twitch, belooft dat niet veel goeds voor deze nieuwe, grotendeels gebakken Discord-kloon die het bedrijf heeft uitgebracht.
Valve maakt geen games meer
Video afspelen
Als het geen community- of streamingfuncties zijn, gaat al het geld en de mankracht die Valve heeft misschien naar de ontwikkeling van games?
Hou alsjeblieft op met lachen.
Om absoluut eerlijk te zijn tegenover Valve, zijn er in ieder geval een paar games die recentelijk zijn uitgebracht of in actieve ontwikkeling zijn. In 2016 bracht het bedrijf een gratis VR-game uit in het Portal-universum om de HTC Vive te promoten. Een jaar daarvoor maakten ze een arcadekast van Left 4 Dead. Oh, maar er is Artifact, het ruilkaartspel met Dota-thema dat dit jaar zou moeten uitkomen. Om een idee te krijgen van hoe enthousiast mensen daarvoor zijn, bekijk je de absoluut legendarische video hierboven van het publiek dat reageert op de aankondiging van de game.
In termen van zijn grootste franchises heeft Valve het echter bijna opgegeven. De laatste Portal-game (naast de gratis VR-demo), Portal 2, kwam uit in 2011. Left 4 Dead 2 kwam uit in 2009. De laatste Half-Life-game kwam uit in… nou, laten we daar maar niet over beginnen. Je zou misschien kunnen stellen dat Valve meer geeft om zijn competitieve multiplayer-games zoals Dota en CS:GO, omdat die geld kunnen blijven verdienen met zaken als reguliere toernooien. Weer andere uitgevers, zelfs uitgevers van vergelijkbare grootte, zijn in staat releases voor zowel online- als singleplayer-games te beheren. Kan het Valve zelfs schelen dat het zijn meest razend populaire franchises heeft verlaten? Willen ze zelfs nieuwe introduceren? Ooit?
Als Valve nog steeds games zou maken, zouden fans waarschijnlijk lange ontwikkelingscycli verdragen. Heck, Bethesda komt misschien eens in de zes jaar toe aan een nieuwe Elder Scrolls-game, maar mensen flippen nog steeds wanneer zelfs de titelkaart van een nieuwe game wordt uitgebracht. Dat komt omdat in die lange ontwikkelingspauzes voor één game, nieuwe versies van andere games uitkomen. Met Valve lijkt het alsof de ontwikkelaar, in plaats van een gespreid releaseschema en af en toe een droogte van de inhoud, alleen uit zijn slaap ontwaakt op de blauwste manen om ofwel een bot naar de esports-scene te gooien, of om iets teleurstellends uit te brengen.
Steam geeft steeds meer controle over zijn eigen winkel
Ok, dus ondanks de enorme hoeveelheden geld die het bedrijf binnenha alt, houden ze het aantal medewerkers nog steeds laag. Ze gooien niet veel middelen in om te concurreren met Discord of Twitch, en ze werken alleen aan de games die het meeste geld verdienen. Maar Valve zou zeker een deel van zijn aanzienlijke middelen besteden om ervoor te zorgen dat de Steam-winkel zo goed mogelijk is, toch? Het verkopen van games is het enige waar het bedrijf na al die jaren nog steeds goed in is, en het is de geldmaker die ervoor zorgt dat Valve nooit failliet gaat, hoe weinig games het ook maakt.
En toch.
Omdat het de grote winkel (en, belangrijker nog, downloadbron) is die iedereen gebruikt, behoudt Steam zijn dominantie als de beste plek om je games te beheren. Het is echter niet altijd de beste manier om games te kopen. Terwijl je wacht op de volgende Steam-uitverkoop, is Humble Bundle tussenbeide gekomen om te betalen wat je wilt verkopen voor behoorlijk geweldige games. Als u op zoek bent naar iets specifieks, scant IsThereAnyDeal elke beschikbare winkel, volgt de prijzen in de loop van de tijd en vindt de winkel met de beste deal, ongeacht de tijd van het jaar. Je kunt het zelfs beperken tot winkels die Steam-sleutels verkopen, zodat je een solide deal kunt krijgen zonder je bibliotheek te splitsen. IsThereAnyDeal scant enkele nichewinkels, maar het kan ook verkopen vinden van grote retailers zoals Amazon, wat een gapende zwakte in Steam's fort achterlaat.
Een winkel is echter meer dan alleen de verkoopprijzen. Een goede etalage helpt je bij het vinden van goede games om te spelen. Steam heeft nog steeds een sectie Aanbevolen en aanbevolen games op de voorpagina (vermoedelijk moet een Valve-medewerker die kiezen), maar het samenstellen van games lijkt een taak die het bedrijf graag aan iemand anders zou willen uitbesteden. In oktober vorig jaar heeft Steam de Curators-functie vernieuwd om het voor influencers gemakkelijker te maken om games aan te bevelen. Het is een stuk beter dan het Curator-systeem dat vroeger was, maar het positioneert ook mensen die niet voor Valve werken als de belangrijkste bron voor het vinden van nieuwe games om te spelen. Het zou een beetje zijn alsof Netflix Rotten Tomatoes de leiding zou geven over zijn suggestie-engine.
Steam lijkt niet alleen niet geïnteresseerd in het vinden van goede games, het lijkt ook niet geïnteresseerd in het verbieden van slechte. Eerder dit jaar kondigde Valve aan dat het bedrijf, als beleid, in wezen alles in zijn winkel zou toestaan, tenzij het illegaal is of "straight up trolling", wat dat ook betekent. Dus als je geen fan bent van games die in feite porno zijn op Steam, is het nu jouw taak om het te vermijden, niet hun taak om het te verwijderen. Valve behoudt zich het recht voor om een spel te verbieden omdat het buitengewoon schandalig is, maar voor het grootste deel is het controleren van inhoud op zijn platform geen taak die het bedrijf wil.
Terwijl Steam steeds minder dingen vindt om verantwoordelijk voor te zijn, jagen hun concurrenten op hen. GOG wordt een competente alternatieve etalage, hoewel zijn toewijding aan DRM-vrije games natuurlijk betekent dat sommige uitgevers nooit in zijn winkel zullen verschijnen. Erger nog (voor Steam), Twitch experimenteert met het rechtstreeks verkopen van games. Aangezien Amazon Twitch bezit en al downloadcodes voor games verkoopt, belooft dit niet veel goeds voor Steam. Het lijkt erop dat de enige reden waarom Steam geen grote concurrentie heeft in de verkooparena van pc-games, simpelweg is omdat nog niemand heel hard heeft geprobeerd de koning van zijn troon te stoten.
Eindelijk - en we geven toe dat dit een totale nitpick is - Steam heeft al jaren geen UI-update gehad en het ziet er positief gedateerd uit. Dit komt tot uiting bij elke nieuwe functie die wordt toegevoegd, waarbij wordt vastgehouden aan hetzelfde oude interface-ontwerp. Anderhalf jaar geleden impliceerde een uitgelekt bestand sterk dat er een ontwerprevisie naar Steam zou komen. Zes maanden geleden zei een Steam-ontwerper dat het nog steeds in de maak is. Toch zitten we hier te wachten.
Valve lijkt inhoud niet erg veel te doen
Natuurlijk doet Valve nog steeds dingen. Vorige maand bracht het bedrijf de Steam Link-app uit waarmee je games van je pc naar je telefoon kunt streamen. En ja, de nieuwe chatfuncties zijn belangrijk voor Steam als platform, maar het is nauwelijks revolutionair voor de gamewereld in het algemeen. Toch blijven we achter met de vraag wat Valve in godsnaam met zijn tijd en geld doet.
Tegenwoordig lijkt het alsof het bedrijf nog steeds zeer winstgevend is per werknemer, het minder is vanwege hoeveel geld Valve verdient, en meer vanwege hoe weinig het bedrijf doet. Het kan eeuwen lijken tussen belangrijke releases van functies, en wanneer grote functies eindelijk vallen, zijn het blindgangers. Maar wat maakt het ons uit, toch? Over nog een maand of twee is er weer een Steam-uitverkoop, krijgen we games voor 75% korting en zal Valve nog steeds veel geld verdienen. Misschien, na de pc-gamingwereld te hebben veroverd, is Valve tevreden om op zijn lauweren te rusten, alleen een beetje werk te doen als het daar zin in heeft, en anders zijn zeer winstgevende werknemers te laten ontspannen. Klinkt als de droom.
En toch kun je het gevoel niet van je afschudden dat Steam alleen maar dominant blijft omdat de rest van de wereld gewoon nog niet de moeite heeft genomen om het omver te werpen. Amazon (met Twitch) heeft meer dan genoeg winkelkracht en infrastructuur om Steam te laten zweten als ze dat zouden willen, en scrappy startups zoals GOG en Discord hebben honger genoeg om snel de functies uit te bouwen die gamers willen, terwijl Valve zich traag aanpast aan een veranderende markt. Valve is misschien voorlopig veilig, maar tenzij de slapende reus wakker wordt en iets doet, is er een reëel risico dat de gamegemeenschap verder gaat.
